Puerto Rico es el único país hispanoamericano en donde se registra el uso de esta medida agraria como una unidad oficial. Los boricuas usualmente no medimos los terrenos ni en acres ni en hectáreas; aquí los medimos en cuerdas, y este parámetro incluso aparece en la Ley de Tierras de Puerto Rico.
¿Entonces, cuánto mide una cuerda? Eso depende de la fuente que consultes. La Real Academia Española dice que, en Puerto Rico, una cuerda equivale a 3929 metros cuadrados; el Diccionario de americanismos indica que son 4,000, y fuentes locales, como Cafiesencia Puerto Rico o la página de Recursos de Agua de Puerto Rico especifican que son 3,930 metros cuadrados, lo que equivaldría a .97 acres.
Ahora bien… ¿De dónde salió esa medida? Medir los terrenos en cuerdas es «del año de las guácaras«, así que tenemos que viajar a la España de hace siglos, en la cual existían las varas castellanas.
La vara castellana medía aproximadamente tres pies, y digo aproximadamente porque su valor variaba de provincia en provincia. La vara podía estar hecha de madera o hierro, pero ya ustedes se imaginarán cuán difícil podía ser medir grandes extensiones de tierra con un palito de apenas tres pies.
Es por esto que el doctor en filología románica, José Castaño Álvarez, explica la importancia de la cuerda o de la soga para medir. Es posible que a esa soga le podían hacer marcas dejándose llevar por la medida de la vara para poder cuantificar el tamaño de los terrenos.
Esto cobra sentido cuando leemos el Manual para el cultivo del tabaco, publicado en Ponce y escrito por Ricardo Aguayo en 1876, cuando indica que una cuerda de terreno en Puerto Rico era equivalente a 75 varas por cada lado.
Hay veces que las respuestas son tan simples que no llegamos a imaginarlas. En esta ocasión, es posible que la cuerda de terreno como medida adoptó ese nombre sencillamente porque el instrumento que se usaba para medirla era una cuerda.
Esto evidencia cómo las tecnologías de antaño también inciden en la forma en que entendemos el mundo hoy.